Ave Maria Grotto：基督教版的小人國樂園
不曉得各位大人物去過小人國嗎？感覺上似乎是個很適合國小校外教學的地方，當然，名字叫做小人，並不一定代表只適合小孩去玩，不管懷不懷念過往的童年時代，看見小人國所展示的迷你版世界知名建築，多少還是會讚嘆著工匠的精細手藝(還是現在大家都只care哆啦A夢樂園？)，就是不知道如果園內裡面拿掉遊樂設施，就連作品也清一色換成宗教建築物，會讓大家玩心大減，還是抱著更敬畏崇拜的心情及眼神，看待園內的作品呢？如果想不出答案的話，不妨去阿拉巴馬州的「Ave Maria Grotto」走一回吧！
有Jerusalem in Minature(縮小版的耶路撒冷)之稱的「Ave Maria Grotto」，園區大小約4英畝，園內大大小小的石窟作品，全都出自於修道士Joseph Zoettl之手。
Joseph在青少年時期從德國移民到美國，最後定居於阿拉巴馬州，由於一場意外，導致他脊椎側彎以及背傷，或許因為身體的病痛，帶領他走入主的世界，他在19歲那年進入Benedictine修道院。
最初Joseph只是隨手用修道院附近的石頭、水泥及其他廢棄物，重現聖經的場景，卻獲得Dominic神父的讚賞，後來在神父的請求下，他開始持續創作，對外販售，好為修道院籌募資金，最後他所完成的作品，零零總總加起來，大概超過5千個。
平時Joseph有空時，就會以其他聖地作為主題繼續創作，像是諾亞方舟、巴別塔、比薩斜塔等等許多與基督教有關的教堂或殿堂，由於他的名氣越來越響亮，越來越多人來修道院參觀，為了不妨礙其他修道士的日常生活，Joseph在1932年時興建一個足以容納他所有作品的大型石窟，主石窟便是以聖母瑪利亞及兩名聖人為主題，而這也是Ave Maria Grotto名稱的由來。
Joseph在54歲時開始著手建造Ave Maria Grotto迷你主題樂園，然後再花了30年的時間，複製了125份，分散在整個山坡，作為其他小型作品的背景。這麼浩大的工程，Joseph忙碌的程度使得他完全沒有時間四處旅行，遑論實地考察他的「創作主題」，所以他大多利用照片或明信片作為參考，這也使得他的作品在比例上可能有所誤差，而建築物背面等相片沒照到的地方，也只能全靠Joseph自己的想像力填補空白。即使到了80歲，Joseph仍持續創作，他的最後一個作品是露德聖母殿(Basilica in Lourdes)，完成後的三年，他便離開人世，蒙主寵召。
現在的Ave Maria Grotto是由他晚年助手Leo Schwaiger管理，依舊吸引著許多基督教徒或非基督教徒前朝聖，如果以作品的精準程度來衡量Joseph的作品，或許稱不上完美，然而若是以虔誠度來看，將一生都奉獻給主的Joseph卻是絲毫沒有打折啊！
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