【迎向未知】基因改造後的作物會帶來危機 或是成為解決糧食危機的救星？
近在眼前的糧食危機
民以食為天，現代人大多不從事糧食生產，每天煩惱要吃什麼大概是最奢侈的煩惱了，但你可有想過糧食的危機其實近在眼前？根據聯合國統計，全球人口已經超過70億人，到了2050年將會達到95億人。隨著人口爆炸性的成長，我們所需消耗的糧食也越來越多。
然而，在耕地面積不能無限增加，加上氣候變遷等因素限制的情況下，糧食產量成長的速度已經跟不上人口成長的速度。因此，即使到了21世紀的今天，糧食的供應仍然是攸關人類能不能繼續邁向下一個世紀的重要課題。對植物分子生物學家余淑美教授來說，解決這個問題的答案之一，就是以生物技術改良作物基因。
基改作物能做到什麼？
由於生物所展現出的高矮胖瘦等各種性狀由基因遺傳所決定，只要能夠在龐大的基因體庫中找到對的基因，並以基因工程技術控制，便有可能讓生物依我們期望的方式成長。這種技術，是余淑美教授從美國進修歸國後，一直在鑽研的領域。她以水稻基因的研究為基礎。從2003 年開始建置「台灣水稻基因突變種原庫」，其中5萬個突變基因的序列已解碼，成為全球研究水稻基因功能的重要資源。
之所以選擇稻米作為研究對象，除了因為全世界超過半數的人以水稻維生、是我們日常生活的主食以外，也因為水稻正好是所有穀類作物中的「模式作物」，基因體較小，可進行基因轉殖，相對較易研究，加上台灣的氣候又適合種植水稻，對實驗的進行有很大的幫助。基因經過改良後的作物有許多優點：表現耐寒或耐旱的基因，作物就可以在極端的氣候下成長；表現增加產量的基因，就可以用同樣的種植面積養活更多人。
而表現抗病蟲害的基因，就可以減少農藥和肥料的使用，達到有機種植目的；甚至還可以讓植物更加營養，解決落後地區人民營養不良的問題。
基因改造是安全的
然而即使有了這麼多的突破，社會大眾提到基因改造食品，縱使不甚瞭解，仍會有許多的疑慮：「基改會不會有毒啊」「這種技術是破壞自然」「就算查不出來，也可能有潛在危險」。事實上，余淑美教授以她在這個領域多年的研究經驗，一一向我們解釋基因工程技術，產品如果經過審慎的生物安全評估才上市，是相當安全的。
人類對作物品種的改良其實並不是從近代才開始的，透過不同品種間持續的交配，可以改良品種特性，某種程度上，基因工程只是加速且簡化這個過程。以前的基因工程技術多半在作物基因體植入額外的基因，產生額外的蛋白質，因此有人存在造成過敏的疑慮，但現在進步的技術可以進行基因的直接編輯，基因是作物裡本來就存在的，因此更為自然和安全。一般人擔心基改食品可能對人體有害，但從1996年基因工程產品上市（如大豆、玉米）到現在，沒有任何確切證據顯示這種問題的存在。
基因工程作物的基因有可能外洩，造成生態系基因污染嗎？但那些基因本來就是來自大自然的，即使是基因工程植物，也一樣需面對大自然的挑戰，並不會變成超級作物。 「生物性物質通常可生物性分解。腸胃裡有非常多酵素可分解基因與蛋白質，基改成分是生物性，不是化學物質。食品中添加許多化學物質，無法生物分解，甚至對人有害。」
「有人故意挑毛病，要保證基改作物百分之百安全。但是相信沒有任何人保證市面上任何食品是百分之百安全的，因為有些人可能有特殊的體質，可能對有些物質過敏。如同打疫苗，沒有人任何人保證百分之百安全，但是，如果接種疫苗，可以保護絕大多數的人免於生病，那還是要接種吧？基改的問題也是這樣。」
政府應該積極管理
基改作物的貿易牽涉國際之間政治和經濟的角力，或是產業之間利益的衝突，因此在世界各地都常常出現反對的聲浪。余淑美教授認為，台灣的問題，主要是民眾對基因改良技術不夠了解，因此會有疑慮。而政府抱持著多一事不如少一事的心態，不願將基改作物的種植納入管理，也是原因之一。其實台灣的市場，進口的基改作物及產品已經到處都是了。
「農政單位有一個考量，說種植基改作物可能影響農產品出口。但這是可以透過管理解決，台灣很多工廠也生產非常非常毒的東西，為什麼那些工廠可以生產？靠的是管理。管理就需負責任，農政單位的公務員抱持著多一事不如少一事的心態。」
是利是弊？
對於基改作物究竟是利是弊的爭論，相信短期內仍然會持續下去，而基因工程技究竟能不能成為人類文明前進的救星？有待時間證明。
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