國立清華大學於一九五六年在臺灣設立時乃一實用取向的學術機構，提供的教學完全與理工相關。直到一九八三年方成立人文社會學院；通識教 育中心隨之設立。但是藝術方面的課程一直未被納入主要課程規劃之中。為 了給整個校園提供一種人文素養，尤其是與藝術相關的學術風氣，校方乃決 定在通識教育中心之下籌設一套藝術教育課程。

一九八七年秋季，通識教育中心開設了五門藝術類課程，推動本校「美育實驗課程計畫」。一九八八年，為提昇藝術教育的成效並刺激更廣泛、更直接的藝術參與及經驗，我們開始著手籌劃藝術展覽活動中心，原名之為「清華藝廊」；但顧及其在美育目標中所擔任的教育設計功能及更長遠發展上的意義，隨後乃定名為「藝術中心」。 

一九九一年，藝術中心的活動已擴展到藝術及工藝的各個層面。在圖書總館八樓的地面樓層我們建立了一個特別的展覽畫廊，開始推出各型展覽，並開設課程、提供實際動態展示活動：如風箏展、傳統剪紙、當代建築、中國傳統服飾、戶外陶藝裝置藝術、放射蟲的小小世界、前衛書法、現代木版畫、中國人眼中的澳洲、攝影展、茶藝、蠟染 ... 等等。兩年內我們並且出版了八冊中英雙語的展覽特輯。 

自一九九○年起，藝術中心開始負責策劃執行由教務處委託、每學期長達兩個月以上的文藝季。其中我們舉辦的活動，從邀請文學藝術界知名人士------ 包含詩人、電影攝影師、導演等等 ------ 的演說，到涵蓋傳統木偶戲、傀儡戲、皮影戲、乃至古典音樂如鋼琴獨奏、小提琴獨奏、合奏、交響樂、以及電影季、現代舞、搖滾樂、或實驗劇場等等的各種表演。同時我們也贊助學生的藝術展、國內巡迴音樂性演出、以及學生主辦的專題系列影展；隨時樂意傾聽學生所需，並協助解決。再者，我們也舉辦博物館或古蹟之旅，實地探索科學、考古學、及藝術的世界。 

一九九五年至一九九七年間，清華大學成立清華劇場籌設小組，統籌規劃各類型式的藝術表演活動。藝術中心則將人力與物力投注於靜態視覺藝術的展覽。同時，為了使藝術走出校園與新竹社區生活結合，藝術中心自一九九五年起，在每個學年開始的秋季於成功湖畔，舉辦正常展覽檔期之外的「清大文化公園」系列活動。活動內容包羅萬象，涵蓋了音樂表演、布袋戲、現代舞蹈、藝品展示，以及懷舊的露天「蚊子電影院」，吸引了數以千計來自校內外各階層人士前來欣賞同樂。 

一九九七年底籌設清華劇場的計畫告停之後，藝術中心又成為校園內唯一負責推廣與帶動藝術活動的機構。並將服務對象擴大至新竹社區民眾。自一九九八年起，藝術中心將重點擺在兩個主要的架構上發展；一為靜態的藝術展覽，包括了繪畫、攝影、雕塑、陶瓷與書法；另一則為動態的表演藝術，包含了音樂、戲劇、電影與舞蹈。雙管齊下，朝著多元性、全方位的藝術活動面向發展，使本中心成為校園和社區文化藝術生活的中心，並藉此幫助同學建立藝術的欣賞能力，提升人生境界，培養創造力與包容的胸臆，增加校園的藝術人文氣氛，發揚大學教育精神。