在墨西哥下加州西南端的埃爾佩斯卡德羅（El Pescadero）地區，有一座鄰懸崖搭建的浪漫莊園。那裡有開闊的庭院，泳池，還有足以眺望整片沙灘的美景。每個星期，都有許多人從各地遠道而來，他們一起聊天，做運動，或單純地靜坐沈思。七天過去，他們帶著不同的心情離開，就像經歷過一場充滿智慧的旅行。
沒錯，這裡提供的不只是渡假，而是心靈課程。這裡是「現代長者學院」（Modern Elder Academy，簡稱MEA）。
傳統的觀念中，「長者」和「學院」不會放在一起。社會預設一個人出生，成年，畢業，結婚，為人父母——每一個階段都有相對應的儀式慶祝「達標」，然而一旦擁有了孩子，或者到了那個年紀，就被假設是「成熟的大人」，此後一直到逝世為止，你被期待要「付出」而非「習得」，漫長的幾十年間，不會再有任何加冕的盛會。
難道「大人」不會徬徨無措？不需要有人一起討論人生下半場怎麼走？這個疑問，成為現代長者學院的創辦人Chip Conley展開這項事業的契機。
「初老」後的蛻變 一位旅店大亨的職涯轉折
Chip Conley曾經是全美國最成功的飯店業者。他26歲創設Joie de Vivre Hospitality，從一間城內的汽車旅館，打造出全美第二大的連鎖精品旅店。這個輝煌的事業持續了24年，直到2013年接到Airbnb執行長Brian Chesky的電話，邀請他擔任諮詢工作，他才在這間新創科技公司中，看見自身角色的轉變。那不僅是身兼顧問和實習生的新鮮，也是驚覺在一票年輕的員工中，自己竟顯得「老了」。
當時的Chip Conley是52歲。但事實上，在急速轉動的矽谷科技業，只要超過30歲，就會開始顯得「高齡」。臉書員工的平均年齡就只有28歲。
智力、體力都還大有可為的年紀，卻感受到社會的排斥。「但他們還會活得更長，因而覺得興奮與困惑。每個人都想知道，『我們現在該做什麼』？」Chip Conley接受《紐約時報》訪問時指出。他於是在2018年11月創立了現代長者學院。
渡一個假 繼續人生的旅行
現代長者學院的運作方式很簡單。以一週為單位，每星期有不同的工作坊，例如「成為一位當代長者」（The Making of a Modern Elder）、「打造你的安可職業」（Crafting Your Encore Career）、「加強你的情緒活力」（Enhancing Your Emotional Aliveness）。儘管主題繁多，但八成以上都是圍繞著同一套核心課程進行。
學員必須先遞交申請，通過後繳付5,000美金的學費，就可以獲得一間客房，以及在地食物製作的有機三餐。庄園內有18間客房，有機田園，露天泳池，蒸氣室，圖書館，會議室……每一處都是精心設計，充滿鮮豔愉悅的色彩，讓人彷彿在戶外桃園渡假的感覺。
每一批學員約12至18人，年齡從30到74歲都有。每天早上十點之前是自由時間，上午會有一堂90分鐘的課程，下午則有2-3小時的課程，七點用晚膳。除了分享會、瑜伽課之外，還會有寫下自己面臨過的年齡歧視的紙條，再把它燒毀，或於日出之際在懸崖邊舉辦薩滿（Shaman）祈福儀式，這種比較象徵性的活動。
All Images via Elder Academy
一旦完成學業，就會獲得一份「思維管理」（Mindset Management）的證書。其實七天很短，不能改變什麼，但或許能給予一個方向。如官網上寫的：「在這個強調數位知識的年代，我們認為智慧、情緒知識、合作的能力其實反而顯得更重要。」
「推薦給所有，想了解自己在這個世界中扮演什麼角色，以及進入人生下一階段時，想要有什麼轉變的人們。」學員之一、史丹佛大學教授Tina Seelig如此表示。
成長是充滿挑戰的，老去也是。接納當下的自己，快樂地往前走，是每一個有幸老去的人，都想做到，也都可以做到的事。
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